火车的轮子是紧紧贴在两根钢轨上滚动的，为了使火车能够安全、平稳、高速地行驶，这两根钢轨必须铺的非常平顺。
钢轨钉在枕木上，枕木又铺设在道碴上。为什么要这么麻烦呢？把钢轨直接铺在路基面上，不是省事得多吗？
火车的载重量非常大，如果把钢轨直接铺在路基面上，钢轨和路基面接触面积小，单位面积承担的重量就大，路基面受不了这么大的重量，就要发生沉陷。把钢轨钉在枕木上，就扩大了接触面积。不过直接把枕木铺在路基面上，不仅方向不易固定，而且仍然要发生沉陷。使钢轨左右歪斜，高低不平。只有把枕木铺设在道碴上，这样，火车的重量通过钢轨传到枕木，再由枕木通过道碴传布到较大的路基面上，使接触面积增大，单位面积上的压力降低，路基面也就能够承载的起很大的火车重量了。
枕木铺设在道碴上，还有一些好处，例如：高低不平的钢轨顶面，可用道碴垫高，经常保持一定高度；由于枕木周围填满了道碴，可以防止枕木因振动而左右前后的移动；而且道碴使轨道有弹性 ，能在一定程度上吸收火车的冲击动力作用；还有一个好处，就是道碴很容易排水，枕木也就不容易腐烂。
